Распространение вируса гриппа вызывает серьезную озабоченность у правительств и организаций здравоохранения по всему миру. В частности, обеспокоенность вызвана потенциальной возможностью штаммов птичьего гриппа, таких как H5N1, приобрести способность передаваться от человека к человеку.

Чтобы остановить распространение гриппа, крайне необходимы новые лекарства и вакцины. Исследования в EMBL могут помочь создать новую разновидность средств против размножения вируса.

Вирус гриппа, как и все другие вирусы, является внутриклеточным паразитом и использует для размножения механизмы клетки-хозяина. Для этого вирус "перехватывает управление" систем по производству белка, после чего клетка вместо собственных белков начинает производить вирусные белки.

"Вирусы могут легко перехитрить клетку хозяина, перехватив ее функции. Вирус гриппа крадет "пароль" матричной РНК клетки-хозяина - молекулы, которая переносит "инструкции" для производства белков, и используют его, чтобы получить доступ к клеточному механизму производства белков для своих собственных целей", - говорит один из авторов исследования Стивен Кьюсак (Stephen Cusack), чьи слова цитируются в пресс-релизе.

"Пароль" - это короткий концевой кусок молекулы РНК, который биологи называют "кэп" (от английского "cap" - "шапка"). Он находится в начале матричной РНК (МРНК) и является "сигналом" для начала процесса производства белка. Вирус захватывает МРНК клетки-хозяина, срезает "кэп" и добавляет его в начало собственной МРНК, - этот процесс также называют "кража кэпа".

Одетая в "шапку" вирусная МРНК опознается аппаратом по производству белка клетки-хозяина как собственная, благодаря чему клетка начинает производить вирусные белки вместо собственных.

В статье, опубликованной в журнале Nature Structural and Molecular Biology, ученые сообщают, что им удалось провести рентгеноструктурный анализ участка вирусного белка PB2, связанного с "кэпом".

Разрушение этого участка предотвращает репликацию (размножение) вируса гриппа.

"Наше новое понимание структуры поможет нам создать имитаторы кэпа, который предотвратит репликацию вируса и следовательно сократит распространение вируса и тяжесть инфекции", - говорит один из соавторов исследования Дэррен Харт (Darren Hart).